| 다음날 새벽 이른 시간에 나는 전날의 흥분이 가시지 않은 채 잠에서 깨어났다. 몸은 아
주 가뿐해져 있었다. 아직 식지 않은 침상을 정돈하며 나의 사고는 어제의 해후를 되집고
있었다.
유스타스 사제를 만났을 때 그랬던 것처럼, 연금술사의 모습 또한 리옹의 주교에게 미리
들은 이야기를 통해 상상했던 것과는 너무도 달랐다. 그러나 이번에는 실망한 것이 아니라,
적지 않은 기대까지 품게 된 것이었다. 나는 그 점에 안도감을 느꼈다. 사실 이 개간촌까지
오긴 했지만, 솔직히 말해 그때까지도 주교의 말을 반신반의하고 있었던 게 사실이었다. 물
론 어제의 해후로 그런 의구심이 완전히 풀린 것은 아니었지만, 일부러 믿으려고 애써야 했
던 주교의 말이 이제는 절로 신뢰할 만한 것으로 여겨졌던 것이다.
그러나 이런 생각과 동시에 나는 홀연 불안감이 싹트는 것을 금할 수 없었다. 어제 숙사
주인과 나누었던 이야기가 머릿속에 떠올랐기 때문이었다.
저녁 무렵 숙사에 돌아와 내가 보고 온 것을 이야기하자, 주인은 그 사람이 분명 연금술
사임에 틀림없을 거라고 대답했다. 그때 처음으로, 나는 그의 이름이 피에르 뒤페라는 것을
알았다. 누군가를 소개할 때면 대개는 성명을 일러주는 것이 상례일 터인데, 이상하게도 리
옹 주교도 이곳의 사제도 연금술사의 이름은 입에 올리지 않았었다. 이름자를 알게 된 참에
더불어 나는 그의 위인됨에 대해 주인에게 묻고, 그를 방문해도 될 것인지 어쩐지도 물어보
았다.
그는 일언지하에 대답했다.
“그자를 만나러 간다고요? 그만두시는 게 좋을 겁니다. 찾아가봤자 선동퀵
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쫓겨날 게 뻔해요. 그
괴팍스럽기 짝이 없는 인간이 사람을 얼마나 싫어하는지, 이 동네에서는 조무래기들까지 다
알 정도로 떠르르하지요. 저만해도 이 마을에 산 지 꽤 오래되어가지만서도, 여태까지 단 한
번도 말을 나눠본 적이 없다니까요. 아니, 제쪽에서 먼저 말을 붙여보았자 제대로 대답이 돌
아올 리 없지요. 기껏 다리품 팔아가며 거기까지 올라가봐야 봉변이나 당하고 돌아올텐데,
니콜라 수사님도 참, 뭐하러 그런 작자를 찾아갑니까?“
나는 그의 말에 당혹하지 않을 수 없었다.
“하지만 저는 그 사람을 만나보려고, 단 하나 그 목적으로 이 마을에 왔습니다만...”
내 말이 주인에게는 상당히 뜻밖이었던지 한참 동안 말없이 내 얼굴을 지켜보더니, 이윽
고 천천히 입을 열어 물었다.
“니콜라 수사님도 그 비술인지 뭔지를 배우려고 그러십니까?”
“예, 할 수만 있다면 배우고자 합니다.”
“그, ...그렇습니까?”
순간 주인의 얼굴에 모멸의 빛이 비쳤다.
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