| “그렇다면 더군다나 고만두시는 게 좋을걸요. 마을 젊은이들 중에도 몇 놈이 욕심이 뻗
쳐서 그 기술의 비밀을 배우려고 뻔질나게 피에르 문간을 드나든 적이 있습지요만, 모두가
문앞에서 쫓겨나버렸지요. ...그러니 그 작자, 누구에게건 가르쳐 줄 맘이 전혀 없다는 거죠.
그건, ...참말로 그렇다니까요. 그러니 니콜라 수사님도... 그건 그렇고, 저는 수사님이 그 자
를 찾아가 설교를 하시려는 줄로만 알고 있었는데...”
이 말에 나의 긍지는 적잖이 상처를 입었다. 여기에 이르러서야 나는 숙사 주인의 생각을
겨우 읽어낼 수 있었던 것이다. 주인은 내가 피에르를 방문하는 것이 탐욕 때문이라고 생각
하는 모양이었다. 그건 물론 주인 멋대로의 억측이었다. 나는 오해를 바로잡아주고자 했다.
그러나 무슨 말로 오해를 풀어야 할지 알 수가 없었다.
내가 피에르를 만나려 하는 것은, 그 비술에 통달하여 그로써 학문의 연마에 도움이 되게
하려 함이었다. 황금을 얻자는 따위, 나로서는 처음부터 생각조차 하지 않았던 일이었다. 그
런데도 지금 그 점을 주인에게 설명하려니, 어디서부터 어떻게 말을 꺼내야 할지 생각을 정
리할 수가 없었다. 연금술이라는 것이 그저 악마의 술법이라 하여 배척해야 하는 것이 아니
라 어엿한 자연학의 대상이라는 것을, 벽촌 작은 마을의 숙사 주인에 불과한 이 사내에게
어떻게 설명하면 좋을 것인가, 나는 갈피를 잡을 수 없었던 것이다.
나는 우선, 원래 나를 여행길에 오르게 한 이교 철학의 문제에서부터, 끈기 있게 순서를
밟아 설명할까 생각했다. 그러나 이것은 감북동퀵
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너무도 많은 말이 필요한데다가 그가 제대로 받아
들일 것 같지도 않아서 바로 단념했다.
다음에, 연금술을 스콜라 철학의 원리상에서 설명해주고, 그 가능성이 반드시 부정될 만한
것은 아니라는 점을 이해시키면 어떨까 생각해보았다. 그러나 이것 역시 팽대한 설명을 요
하는 것이었고, 주인이 자연학에 관해 상당한 지식을 지니지 않은 바에는 아예 처음부터 이
해가 불가능한 이야기도 했다.
마지막으로 생각한 것은, 대 알베르투스를 예로 들어 실제로 과거의 위대한 기독자들이
연금술의 연구에 관여했었다는 사실로 주인을 납득시키는 방법이었다. 이는 가장 단순하고
성공을 거둘 가능성도 크다고는 생각했었지만, 주인에게 먼저 대 알베르투스에 대한 설명부
터 해줘야만 한다면 기대하던 결과는 바랄 수 없었다.
결국 나는 답답한 마음을 견딜 수 없었지만, 그대로 침묵하지 않을 수 없었다. 주인은 나
의 침묵을 자신의 물음에 대한 긍정이라고 생각했던지, 얼굴에 모멸의 빛이 역력한 채 볼일
이 있노라며 안으로 들어가고 말았다.
어제 저녁에 주인과 있었던 그런 일들을 떠올리면서, 나는 어이가 없다는 생각에 한숨을
내쉬었다. 그렇다 하나, 그러한 일이 어디 한두 번이었던가.
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