| 그러나 이는 약품에만 존재하는 것이 아니었다. 방 안에 있는 모든 것이 침묵에 잠겨 있
었다. 서적도, 그림도, 불길도, 공기도, 증류기도, 연금로도, 그 외 무언지 모를 기이한 기구
류도, 마침내는 그 약품들과 똑같이 돌로서 결실을 맺고, 똑같은 침묵 속에 한덩어리를 이룰
것이었다. 흘러넘치는 경질의 정적, 그것은 말하자면 그 방 곳곳에 널린 돌의 침묵이었다.
그리고, 아직 채 맺지 못한 그 침묵의 중심에 피에르가 있었다.
방 안에 들어선 후부터 나도 모르게 그 모습에 홀려 있던 나를 그냥 내버려두고, 피에르
뒤페는 어느샌가 작업에 돌아가 있었다. 나는 그것을 알아차리지 못했었다. 잘 생각해보니,
처음에 연금로를 보았을 때부터 벌써 그 곁에 피에르의 모습이 함께 있었던 것 같기도 했
다. 나는 그것을 거의 느끼지 못한 채 지나쳐버린 것이었다. 아니, 지나쳤다기보다는 인식하
였으면서도 피에르를 한 개인으로서 의식하지 못했던 것이다. 기묘한 말이 되겠지만, 나의
눈에는 피에르가 '연금로의 한 부분'으로 비쳤던 것이다.
피에르 뒤페는 의자에 앉아 몸을 앞으로 숙이고 지그시 연금로를 응시하고 있었다. 손을
대는 기척은 없었다. 연금로에서 새어나오는 불꽃의 번쩍임이 그의 얼굴에서 춤추고 있었다.
이따금 그것이 콧날개 옆이며 광대뼈 사이의 주름에 묘한, 깊디깊은 그늘을 새기고 있었다.
실제의 표정은 조금도 변함이 없지만, 그 순간만은 내가 아직 알지 못했던 또하나의 다른
표정이 드러나는 것만 같았다. 불꽃은 그의 피부에 깊숙이 배어들어 이미 분별해내기 힘들
만큼 결합되어 있었다. 그렇다하여, 그 결합으로 인해 이질감을 느끼게 하지는 않았다. 마치
불길이 그의 얼굴을 비추고 있는 것이 아니라, 그의 내부로부터 춘궁동퀵
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현현하고 있는 것만 같았던
것이다.
...나중에 알게 된 것이지만, 내가 마을에 머물던 동안 피에르는 소위 알베드 작업을 하던
중이었다. 이것은 연금술의 대 작업 중에서 니그레드라 불리는 최초의 과정에 이어지는 두
번째의 과정이었다. 이 과정의 작업을 끝내고 다음 단계인 루베드 과정에 성공하면, 목적하
던 현자의 돌을 얻을 수 있는 것이다. 이전에는 백화와 적화 사이에 키토리니타스라 불리던
또하나의 과정이 있었다고 알려져 있지만, 피에르는 그것을 인정하지 않았다. 이는 한편으로
는 전통적인 유황-수은 이론을 고집하는 것과는 다르게, 경험에 준하고 실증을 존경하는 그
의 또다른 면모를 드러내는 것이었다.
한참 동안 작업을 들여다보고 있노라니, 갑작스레 어린 시절 저잣거리의 시계포에 갔던
때의 일이 떠올랐다. 그때도 나는 지금과 똑같이, 미세한 기계와 그것을 골똘히 들여다보던
직인의 모습을 눈을 동그랗게 뜨고 지켜보았었다. 사내의 노련한 손 안에서 바늘이 돌아가
고 다시 돌아오고, 분해되었다가 정지하고, 조립되어 또다시 움직이기 시작하던... 그것이 내
게는 너무도 불가사의하게 여겨졌던 것이다.
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