| 나는 순간적으로 나도 모르게, 어디
몸이 불편하시냐는 질문을 던지고 말았다. 피에르는 질문에 응하지 않았다. 나는 다시, 숲에
는 왜 들어갔느냐고 물었다. 내가 평소와는 달리 이렇듯 신중함이 결여된 질문을 연달아 던
졌던 것은, 그때 이미 내 나름대로 그의 황혼 녘의 외출에 대해 두서없긴 하지만 무언가 짚
이는 데가 있어, 평상심을 잃은 탓이었다. 그뿐만이 아니다. 이 숲에는 악마가 출몰한다는
소문이 있어서 마을 사람들은 절대로 근접하지 않는 곳이었다. 피에르가 그 소문을 알지 못
할 리는 없었다. 다 알면서도 굳이 숲에 들어가지 않으면 안 되었던 이유를 나는 알고 싶었
던 것이다.
그는 언제나처럼 얼굴색 하나 변하지 않고 침묵하더니, 한참 후에야 '제1질료를 위해서일
세' 라는 단 한 마디 대답을 던지고는, 나를 밖에 세워둔 채 문을 닫아버리고 말았다.
나는 얼마간은 그의 대답에 일단 수긍했다. 피에르가 말하는 제1질료란, 아리스토텔레스의
그것과는 약간 다른, 연금술에서 독특한 의미를 지니는 것이다. 피에르에게 이따금 듣던 것
인데, 그는 이것이 널리 이르는 곳곳에 편재한다고 말했었다. 그러므로 나는 그가 숲에 들어
간 것도 그의 말대로 그 탐구를 위한 것이리라고 생각했던 것이다.
그러나 나의 마음속에 이내 새로운 의심이 싹터올랐다. 그같은 이유는 외출 그 자체에 대
한 설명은 되었지만, 생활의 규제에 엄격한 피에르가 아무런 계획도 없이 숲에 드나든다는
점에 대해서는 전혀 대답이 되지 않았기 때문이었다. 그것이 향남읍퀵
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설혹 사실이라 하여도 반드시
저녁 무렵이 아니면 안 되는 이유를 이해할 수 없었고, 무엇보다도 지금 하고 있는 작업이
아직 끝나지 않은 상태에서 다음 단계의 제1질료를 구하고자 한다는 것은 아무래도 피에르
에게는 어울리지 않는 행동으로 여겨졌던 것이다...
그러던 어느 날, 마침내 나는 그 진상을 목도하게 되었다.
그날은 피에르를 찾아갈 작정이 없어, 나는 오후 시간을 숙사 방에서, 빌려온 책을 읽으며
보냈다. 그러나 생각 밖으로 빠른 시간 안에 책을 다 읽어버려, 다시 한 권 빌려볼까 하고
해가 제법 기울었을 무렵 숙사를 뒤로 하였다.
하늘에 흘러가는 벗겨진 나무껍질 같은 구름을 비추며, 작은 강의 수면이 저녁노을에 요
요하게 빛나고 있었다. 해는 채 떨어지지 않았으나, 잔설 같은 달이 이미 하늘 귀퉁이에 걸
려 있었다. 서쪽 하늘에는 그새 금성도 얼굴을 내밀었다.
다리 끝에 있는 기욤의 집 뜰에서는 장이 언제나처럼 예의 유희에 흠뻑 빠져 있었다. 그
넷줄이 움직일 때마다 나무줄기가 삐그덕삐그덕 천한 조소를 던지고 있었다. 그 아래, 소년
의 얼굴은 아무 소리도 내지 않으면서 커다랗게 벌어진 입 속의 어두운 구멍과 거기에서 튀
어나온 길다란 혀로 가득 차 있었다. 소년의 등뒤로 무성한 가시나무가 보이고, 몇 그루 사
과나무도 보였다. 그리고 아이 곁에 여인이 서 있다는 것을 그제서야 깨달았다.
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