| 한기가 등을 훑어내렸다.
머리 위에서는 궁개를 할퀴는 듯한 날짐승의 울음 소리가 점점이 울려퍼졌다.
밤은, 무겁게, 뜨뜻미지근하게, 야수와도 같은 잠결의 숨을 토해내고 있었다.
마침 그날 즈음부터, 마을에는 기묘한 간헐열병이 돌기 시작했다. 그로부터 최초의 사망자
가 발생한 것은, 성 요한 세례자 탄생 대축일 이틀 뒤의 일이었다. 그 다음날 다시 한 사람
이 죽고, 이틀 지나 이번에는 세 사람이 죽었다.
마을 사람들은, 이를 성 앙투안의 불의 병이라고들 말했다. 이름은 많이 들었으나 그때까
지 그 역질이 어떠한 것인지 알지 못했던 나는, 마을 사람들이 붙인 병의 명칭이 옳은지 그
른지 논할 수는 없었지만, 어떻든 마을을 습격한 열병은 항설에 오르내리는 그 병을 필적하
는 기세로 순식간에 허다한 인간의 육체를 잠식해 들어갔다.
병은 육신과 더불어 정신에도 파급되었다. 냉해로 인해 이미 오래도록 빈곤에 허덕이고
있는 마을 사람들어게, 간헐열이 느닷없이 퍼지기 시작한 것이었다.
마을 곳곳에서 별 이유도 없는 싸움이 일어나고, 밤마다 벌어지는 술판은 광적인 양상을
보였으며, 염소부가 이 집 저 집의 침실을 번갈아가며 들락거렸다. 사람들은 일 년치의 포도
주를 한꺼번에 바닥을 보고야 말겠다는 기세로 마셔댔다. 그 한편에서는 탐욕스럽다는 표현
이 어울릴 광신의 바람이 일어, 자크며 내가 있는 곳을 찾는 사람들의 발길이 끊이지 않았
다. 이 모든 현상이, 첫번째 희생자가 나자마자 봇물이 터지듯이 정남면퀵
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성행하게 되었던 것이다.
마을 사람들은 저마다 예전에 창궐했던 페스트의 참혹함을 떠올리고, 그 기억에 두려워
파랗게 질려 있었다. 기억은 사람들의 불안을 파먹으며 일시에 비대해져가고 있었다. 그러나
그들을 그렇듯 혼란에 빠지게 한 이유는 그 밖에도 또 있었다.
간헐열의 유행과 때를 같이하여, 마을에는 이상한 풍설이 유포되기 시작했다. 날마다 저녁
놀이 물들기 시작하는 어스름 무렵이면 서쪽 하늘에 거인이 나타난다고 하는 소문이었다.
나는 그것을 실제로 보았다고 하는 사람들의 이야기를 조금씩 꿰맞추어 풍설의 전체적인 내
용을 파악하기에 이르렀다. 그들은 거인을 형용하기 위해 엄청나게 많은 말을 사용했다. 그
말들은 당장 믿을 만한 것은 못 되었지만, 거기에는 놀랄 만한 몇 가지 일치점이 있었다. 그
중 하나는 마을 사람들이 집요하게 거인의 크기를 강조하는 것이었다. 그들이 말하는 바에
따르면, 고개를 왼편에서 오른편으로 한껏 돌려가며 쳐다보지 않고서는 그 거인의 다리 한
쪽조차 제대로 다 가늠해볼 수 없고, 체모는 수목과 같고, 하반신만으로도 하늘을 가득 가려
허리로부터 위쪽은 아득히 구름 위에 숨어버린다는 것이었다. 또 한 가지는, 거인이 반드시
남녀 이체로 출현하여, 언덕 저편에서 야수처럼 거칠게 교합한다는 것이었다. 그때 그것을
본 자는 반드시 태풍과도 같은 굉음을 듣는다 했다.
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