| 그런 사실을 알게 되면, 피에르는 연금술 실험을 포기할 것인가. 아니, 그같은 일은 만에
하나라도 있을 리 없었다. 그렇다면 그에게 최소한 마을을 떠나 있으라고 권해야 할 것이
아닌가. 처음부터 그가 길고 긴 편력 끝에 우연히 이 땅에 발을 내리게 된 데 지나지 않는
다면, 다시 여행을 떠나는 것이 그다지 힘든 결단을 요하는 것은 아니리라. ...그렇다 하나,
나는 대체 어떠한 이유를 대어 그에게 이를 권할 수 있을 것이랴. 만일 그가 반론한다면, 나
는 무어라 대답할 작정인가. 왜 이 실험이 이단인다, 라고. ...명백히, 나는 이것이 이단이라
는 예감을 벌써 오래 전부터 품고 있었다. 지금도 그 의혹에 변함은 없었다. 그럼에도 불구
하고 스스로의 입장도 생각하지 않고 나도 모르게 허둥지둥 이곳을 찾아온 것은, 내가 피에
르를 그저 타기해야만 할 이단자에 지나지 않는다고는 간주하지 않기 때문이리라. 그렇다면
나는 그에게 고하지 않으면 안 될 터였다. ...그러나 무엇을?...
나는 무의미한 침묵이 어색해서 쓸데없이 손가락을 꺽어가며, 무언가 복잡한 생각에 빠져
있는 듯한 시늉을 했다. 엄지 손가락부터 시작하여 한 손가락씩 꺾을 때마다 조금 고개를
끄덕이다가, 새끼손가락에 이르러서는 고개를 갸웃하고, 다시 엄지손가락으로 돌아가는 식이
었다. 그리고 나서 이번에는 책장 앞에 가서 동탄퀵
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대충 짚이는 것을 빼들고 페이지를 넘겼다. 피
에르는 내게 아무것도 묻지 않았다.
...나는 그러한 두서없는 짓을 반복하며, 머릿속으로는 오로지 이야기의 실마리만을 찾고
있었다. 그러나 그 일에 대해 끝내 아무 말도 입 밖에 내지 못한 채, 두세 권의 책을 빌려도
되겠느냐는 양해의 말만을 겨우 내뱉기에 이르렀다. 피에르는 순순히 승낙해주었다. 그리고
조금 사이를 둔 후에 말했다.
"내 일신상에 무슨 일이 생기거든, 여기 있는 책들은 모두 자네 좋을 대로 해도 좋으이."
그날 나는 하릴없이 숙사의 내 방에서, 빌려온 서책을 들여다 보고 있었다. 정오를 지나
오찬을 마칠 즈음, 한 젊은 여인네가 나를 찾아왔다. 여인은 너무나 빠른 말투로 중언부언하
는 데다 몹시 흥분하여 안절부절못하는 태도로 도무지 의미를 붙잡을 수 없는 이야기를 화
살이라도 퍼붓듯이 내뱉었지만, 아무튼 이야기를 들어주기를 바라는 마음만은 간절한 듯하
여 우선 의자를 권하고 귀를 기울였다. 여인은 여전히 마음을 가라앉히지 못했다. 이야기의
내용은 바로 좀전에 마을에서 일어난 일에 관한 것인 모양인데, 아무래도 무슨 말인지 알아
들을 수가 없었다. 여인은, 소가 죽었노라고 했다가 갑작스레 마을의 다리가 어찌됐다고 하
는 둥 그저 떠오르는 대로 단편적인 이야기를 불쑥불쑥 내놓을 뿐이었다. 그러는 사이에 창
밖이 소란스러워졌다. 나는 그것을 구태여 확인해보지 않았다. 요즘 늘 그렇듯이, 마을 사람
들이 또 패싸움질을 하는 것이려니 생각했던 것이다.
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