| 2백 쌍의 아버지와 아들의 시선이 집중, 내 연설이 시작되기를 기다리고 있었다. 나는 아주 순
조롭게 이야기를 시작했다. 그런데 잠시 후에 대 실패를 하고 말았다.
그것은 지금부터 40년 전의 일이었다. 그 이후 강연가로서 살아왔지만 그 첫 실패를 한번도 잊
은 적이 없다. 그 실패가 있음으로 해서 오늘의 성공이 있게 된 것이다.
그것은 내가 제 1차대전의 군복무를 마치고 막 귀환한 직후의 일이었다. '아버지와 아들의 모
임' 이라는 집회에 나도 초청을 받았다. 나는 아들 측의 대표로서 아버지에게 감사의 마음을 전
하는 연설을 하도록 요청 받고 있었다. 간단한 일이었다. 멋지게 연설할 자신이 있었다. 나는 그
날 만전을 기하기 위해 연설문을 종이에 적어 거울 앞에서 수없이 암송하고 연습을 되풀이했다.
드디어 영광스러운 밤, 나는 군복을 입고 아버지와 나란히 자리에 앉아 있었다. 내 차례가 되어
조용히 자리에서 일어났다. 이토록 자랑스러운 일은 이제까지 한 번도 없었다.
연설문은 내가 아버지에 대해서 품고 있는 사랑과 존경의 마음을 그대로 문장으로 만든 것으로
서 감정을 듬뿍 담아 쓴 것이었다는 것을 지금도 기억하고 있다.
그런데 연설 도중에 종종 고교시절의 친구와 시선이 마주쳤다. 그는 장난꾸러기로서 옛날에 그
에게 지독히 혼난 적이 있었다. 그는 건너편 탁자에 앉아있었다. 시선이 마주친 순간 그는 장난기
가 넘치는 표정으로 혀를 날름 내밀었다.
'저런 녀석!'
나는 마음속으로 중얼거렸다. 그러자 그 순간 완전히 암기하고 있던 연설문이 내 머릿속에서
연기처럼 사라져버렸다. 머릿속은 텅 비었다. 나는 말없이 망연히 서 있었다.
다음 말을 생각해내려고 하면 할수록 의식과 무의식사이의 간격은 벌어지기만 했다. 이윽고 나
는 아무 말도 하지 못한 채 울상을 짓고 테이블을 떠났고, 곧 머리를 감싸 안으며 주저앉고 말았
다.
사회자의 목소리가 희미하게 들려왔다.
"매우 훌륭한 연설이었습니다. 아버지를 향한 감사의 마음이 복받쳐 연설을 계속할 수 없었던
것입니다."
이렇게 나를 감싸주고 있었다. 그러나 과천
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나는 자신이 참혹하게 실패하고 말았다는 사실을 너무나
잘 알고 있었다. 그래서 이 실패를 결코 잊지 않겠다고 마음속 깊이 맹세했던 것이다.
그날 귀가 길에 아버지는 그 사건에 단 한마디의 언급도 하지 않음으로써 모든 것을 이해해 주
었다. 그리고 그 뒤에도 결코 입에 올리지 않았다. 하지만 내 마음속에는 하나의 정열과도 같은
강한 감정이 솟아나기 시작했다.
'사람들 앞에서 이야기 할 기회가 있으면 적극적으로 이용해 나가자. 그리고 자신의 생각을 당
당히 피력할 수 있는 실력을 쌓겠다.'
는 생각이었다.
그 실패 때문에 내가 받은 충격은 매우 컸으며, 재기하는 데에는 상당한 세월이 필요했다. 그
뒤로는 기억이나 즉흥에 의한 연설은 아예 생각조차 하지 않기로 했다. 모든 연설은 원고를 작성
한 다음에 그것을 읽기로 했다. 그런 식으로 했는데도 청중들 앞에서는 데에는 대단한 용기를 필
요로 했다. 손과 무릎은 덜덜 떨렸고, 심장은 두근두근 가슴이 괴로울 정도로 뛰는 것을 스스로
도 알 수 있었다.
이토록 괴로운 싸움을 계속해도 별 효과가 없다는 생각이 들어 마음이 약해지곤 했던 적도 한
두 번이 아니었다. 그럴 땐 나는 아버지의 면전에서 실패한 지난날을 생각했다.
'언젠가 고향에 돌아가 다시 멋있게 연설할 수가 있다면 아버지는 얼마나 기뻐하실까?'
하고 생각했다. 그러자 의욕이 솟아나 두렵다는 생각이 사라지는 것이었다. 나는 주어진 찬스에
차례로 맞서갔다.
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