| 20세기 후반의 막이 오른 1950 년 1월, 22세의 가냘픈 청년이었던 나는 잉크가 채 마르지도 않은 대학졸업증서를 들고 현실사회의 거친 세파에 뛰어들기 위해 야간버스를 탔다. 옆좌석에 여자 친구를 앉히고 좌석 밑에는 책을 가득 넣은 싸구려 종이가방을 밀어 넣었다. 나는 비에 씻긴 창밖으로 미국 중서부의 공장들이 끝도 없이 지나가는 동안 청동색 먼동이 밝아오는 것을 지켜보고 있었다.
당시의 미국은 세계의 심장부라 해도 과언이 아니었다. 그 중에서도 5 대호를 둘러싼 지역은 미국의 산업중심지였다. 그리고 심장 속의 심장이라고 할 이 지역에서도 공장이야말로 맥박의 핵심이었다. 제강공장, 알루미늄공장, 공작기계공장, 금형공장, 정유공장, 자동차공장 등 우중충한 건물들이 줄지어 있었다. 그리고 그 공장 안에서는 각종 압단기, 펀치, 드릴러, 벤더, 용접기, 단조기, 주조기 등이 우렁차게 작동하고 있었다. 공장은 산업화 시대 전체의 상징이었다.
별로 고생을 모르는 비교적 안락한 중하류층 가정에서 자라나 대학 4 년 동안 플라톤과 엘리어트, 미술사, 추상적인 사회과학 이론 등을 배운 청년에게 공장으로 대표되는 세계는 우즈베크 공화국의 수도 타슈켄트나 남미대륙 남단의 푸에고제도 만큼이나 이국적 풍경이었다.
나는 그 후 5 년 동안 이 공장들 속에서 살았다. 사무원도 아니고 인사계원도 아니 조립공, 기계설치공, 용접공, 화물을 들어올리는 기계운전수, 퍼너치프레스공으로서 송풍기 날개를 찍어내고 공장에 기계를 설치하며 미국의 탄광에서 쓸 거대한 집진기를 만들고, 조립라인 위를 덜컹거리면서 지나가는 경트럭에 판금작업을 하기도 했다. 여기서 나는 산업화 시대의 공장노동자가 얼마나 고생하면서 생계를 꾸려가고 있는지를 성동구다마스용달
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피부로 배우고 있었다.
나는 공장의 분진과 연기를 마셨다. 증기 뿜는 소리, 체인이 부딪치는 소리, 흙을 반죽하는 기계의 요란한 소리로 고막이 터질 지경이었다. 백열의 철강을 쏟을 때의 그 열기도 느꼈다. 발에는 아세틸렌 불꽃에 입은 흉터자리가 남아 있다. 나는 교대시간이 될 때까지 마음과 근육이 비명을 지를 정도로 똑같은 동작을 반복하면서 수천의 부품을 생산했다. 나는 노당자들을 감독하는 화이트칼라도 역시 상사로부터 끊임없이 추궁당하고 학대받는 것을 목격했다. 기계에 손가락을 넷이나 잘려 피투성이가 된 65세 할머니를 도와준 일도 있었다. 그 때 '빌어먹을, 이래 가지고는 이제 일은 다 해 먹었구나!'하던 할머니의 그 외침은 지금도 내 귀에서 메아리치고 있다.
공장^36,36^그 시대가 얼마나 오래 되었는가. 오늘날에도 건설 중인 새 공자이 없는 것은 아니다. 그러나 공장을 성역으로 만들었던 문명은 멸망하고 있다. 그리고 현제 세계 어딘가에서는 또 다른 젊은 남녀가 떠오르는 제3의 물결문명의 심장부를 향하여 차를 몰고 밤길을 달리고 있다. '내일을 위한 탐구'라고도 할 수 있는 이 젊은이들의 노려에 참여하는 일이야말로 지금부터 우리가 해야 할 일이다.
만일 그들의 뒤를 목적지까지 쫓아갈 수 있다면 우리는 대체 어디에 이르게 될까? 불꽃에 싸여 대기권 밖으로 돌진해 가는 로켓 발사대에 도달할까? 해양학의 해저실험실일까? 원시생활을 영위하는 가족이 모인 공동체일까? 인공두뇌의 연구집단일까? 광신적인 신흥종교의 교단일까? 그들은 자발적으로 간소한 생활을 하고 있을까? 그들은 원시공동체와 같은 생활을 하고 있을까? 아니면 테러리스트에게 총을 밀반출하고 있을까? 도대체 어디서 미래가 만들어지고 있는 것일까?
만일 우리 스스로 이와 유사한 미래를 향한 탐험을 계획한다면 그 지도는 어떻게 만들어야 할 것인가? 미래는 이미 현재 속에서 시작되고 있다고 말하기는 쉽다.
그러나 어는 현재인가? 오늘날 우리의 현재는 모순으로 가득차고 지리멸렬하다.
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