| 생명체에 없어서는 안되는 나트륨과 칼륨의 혈중 농도는 주로 부신에 의해 통제되고
있는데, 일생을 통해서 엄격하게 조절되고 있다. 심지어 노화가 진행되면서 발생하는
소위 노화 질병 (age-related disease)들도 이러한 필수 원소들의 농도를 크게 변화시
키지 못한다. 이런 것을 보면 우리가 늙어서 노화에 의해서 죽는 메카니즘은 내부 환
경의 특정한 생리적 지표의 변화와는 무관한 것으로 보인다. 이러한 생리적 지표들은
인간의 뇌에서 신경 세포가 중요한 것과 마찬가지로, 원시 바다에 떠 있던 단 세포 생
물들에게 중요한 것이었기 때문에, 생명 그 자체를 보존하기 위해서 매우 조심스럽게
보호되고 있다.
이와같이 생명의 주요 지표들이 엄격하게 관리되고 있기 때문에 역설적으로 인체의
성장을 지원하는 다른 내분비선의 활동이 매우 자유롭게 이루어지고 있는 것이다. 물
론 성장을 하기 위해서는 내분비선의 기능들이 잘 조화되어야 한다는 것은 분명하다.
따라서 인간을 포함한 고등생물에서는 여러 내분비선의 활동을 통합 조정할 수 있는
조정관과 같은
역할을 하는 특별한 내분비선이 필요하다.
이러한 내분비선을 통합하고 있는 것이 바로 뇌하수체이다. 각 말단 내분비선들은
특수한 호르몬-조절물질에 의해서 뇌하수체와 연결되어 있다. 따라서 여러가지 독립적
인 시스템들이 만들어지는데, 예를 들어, 뇌하수체-생식선, 뇌하수체-갑상선, 그리고
뇌하수체-부신과 같은 독특한 연결고리들이 생겼다. 이러한 시스템들 사이의 상호작용
은 뇌하수체 수준에서 통합 조정된다. 따라서 뇌하수체는 고등 생물에서 세번째 단계
의 조절 작용을 담당하고 있는 중요한 조절 기관이다. 그러나 뇌하수체가 비록 내분
비선들을 조절하고 있다고 하지만 뇌하수체는 양재에서 구로퀵
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외부 세계에 대해서는 '장님'이나 마찬
가지다. 이 조절기는 체내에서 일어나고 있는 사건들에 대한 정보를 알리는 신호들은
받을 수 있지만 외부 환경과는 직접적인 연결이 없다. 한편 생명체는 자신의 생명을
외부 환경으로부터 보호하기 위해서 끊임없이 변동하는 외부 상황에 적응할 수 있어야
한다. 따라서 외부 환경에 대한 정보를 받아들이고 대처하는 기관이 필요하다.
우리는 피부, 눈, 후각, 청각, 그리고 미각과 같은 감각 기관들을 통해서 외부 세계
를 '감지'한다. 이러한 감각 기관들에 의해서 수집된 정보들은 중추 신경계로 전달된
다. 그러나 예를 들어 피부 세포의 감각 수용체가 주위 환경에서 일어나는 온도의 급
강하를 감지했다 하더라도 그러한 수용체는 추위 자체를 막지는 못한다. 그래서 온도
가 내려갔다는 정보는 열을 생산할 수 있는 기관으로 즉시 전달되어야만 한다. 이와같
이 외부 세계로부터 감지되는 정보를 실제로 일을 하는 활동 기관이나, 조직의 담당
세포들에게 전달하는 조절기구가 필요한데, 그것이 바로 시상하부이다.
'시상하부'란 매우 복잡한 단어지만 꼭 기억하고 있어야만 한다. 시상하부는 자연의
기적이다. 시상하부는 신경세포인 뉴런으로 만들어진 전형적인 신경 조직으로 되어있
다. 시상하부의 신경세포들은 신경 섬유를 통해서 신경계의 모든 부분과 연결되어 있
다. 따라서 생명체의 외부 또는 내부 세계에 관해서 신경계가 '알고'있는 정보들은 아
주 쉽게, 그리고
신속하게 시상하부에 전달된다.
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