레르네의 히드라
헤라클레스의 열번째 임무는 레르네의 히드라라는 흉칙한 괴물을 죽이는
것이었다. 이 괴물은 머리가 여럿 달린 뱀이었는데, 그 머리는 잘라내는 즉
시 다시 솟아나곤 했다. 이 전설적인 동물은 3천여년 전부터 오늘에 이르
기까지 신화 연구자들에게 풀리지 않는 수수께끼로 남아 있다. 히드라가
여러 개의 머리를 하고 있다는 사실에는 고대의 모든 작가들이 일치하고
있지만, 그 정확한 숫자에 대해서는 의견이 분분하다. 어떤 이들은 3개라
하고 또 어떤 사람들은 5개라 하고 때로는 6개 혹은 9개라고 주장한다. 오
비디우스는 "백 개의 머리"라고 쓰기도 했고 에우리피데스는 "머리가 천
개 달린 괴물"이라고까지 했다. 하지만 이 두 작가의 경우는 단순히 수사
적인 문체 때문에 그렇게 말했던 것 같다. 이렇듯 다양한 수치들 앞에서
성급한 작가는 온건하게 평균치를 택하기로 작정하고는 레르네의 히드라가
6.4개의 머리를 가졌다고 말할 지도 모른다. 하지만 나로서는 그렇게 쉽게
타협을 볼 수는 없었고, 고대의 작가들 중에서 누구 말이 옳은지를 알아보
려고 했다. 연구 결과 나는 그들 '모두 다' 옳다는 확신에 다다랐다. 이 혼
란스러운 신비에 대한 열쇠는 히드라의 머리가 재생되는 과정에 관해 몇몇
신화학자들 이 제시한 자세한 설명에서 찾을 수 있었다. 그들의 설명에 따
르면 히드라의 머리가 하나 잘려질 때마다 옥련동퀵
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2개의 머리가 다시 자란다는 것
이다. 그렇다면 모든 게 설명이 되지 않는가! 헤라클레스가 레르네에 당도
하여 처음으로 히드라를 봤을 때는 머리가 단지 3개뿐이었다. 하지만 칼로
머리 하나를 베어내자 2개가 다시 자라 나와 모두 4개가 되었다. 다시 또
하나를 자르자 5개가 되고, 이런 식으로 9개까지 계속 되었다. 머리 회전이
둔한 헤라클레스였으므로 산술급수의 법칙 따위를 알 리 없었지만서도, 그
런 식으로 해서는 끝내 문제가 해결되지 않으리라는 것만은 알 수 있었다.
대개의 신화학자들은 헤라클레스가 자기 조카였던 이올라오스의 도움을 받
아 다음과 같은 방법을 택했다고 설명하고 있다. 즉 헤라클레스가 머리를
잘라낼 때마다 조카가 지푸라기나 깜부기의 불씨를 이용해서 머리가 잘려
나가 피가 흐르는 부위를 불로 지졌다는 것이다 한데, 내가 보기에 이 얘
기는 거의 설득력이 없다. 철에도 버터내던 히드라의 피부가 왜 불에는 견
뎌내지 못하겠는가? 그러니 이번만큼은 전통에서 빗겨나서 내 나름대로 이
야기를 한번 해보려 하니. 독자들의 양해를 구하는 바이다. 내 생각엔 헤라
클레스가 테세우스에게 찾아가 조언을 구했고, 테세우스는 상호성의 산술
원리에 근거한 추론 끝에 다음과 같은 결론에 이르렀던 것 같다.
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