| 조니
는 거리의 변두리에 있는 폐허가 된 옛날 주택지역을 지나갔다. 그
곳은 날이 갈수록 황폐해져가고 있었다. 긴 세월 동안 마을 사람들
은 집을 짓기 위한 재목들을 이곳에서 뜯어내왔던 것이다. 나무를
베어와 집을 짓는 사람은 아무도 없었다. 지금은 그곳의 기둥들마
저 벌레가 먹고, 썩어버려서 땔감으로조차 쓸 수 없었다.
원드스프리터는 풀이 무성한 길에 접어들자 주위에 흩어져 있는
먹다버린 뼈다귀들을 밟지 않으려고 조심하며 달려갔다. 산봉우리
가까이의 골짜기에서 늑대 울음소리가 들리자 윈드스프리터는 귀를
쫑긋 세웠다. 조니는 신선한 피 냄새와 고기를 굽는 연기가 늑대들
을 끌어들이고 있음에 틀림없다고 생각했다. 그는 허리춤에 차고
있는 돌방망이를 움켜잡았다.
최근에 조니는 주택지역 바로 아래쪽에서 사냥감을 찾아나선 늑
대를 보았었따. 굶주린 늑대들은 강아지는 물론 어린애들까지도 노
렸다. 십 년 전만 해도 이런 일은 없었다. 그러나 인간의 수가 해
마다 줄어들면서 이런 일이, 아니 이보다 더한 일이 발생하지 않으
리라 누구도 장담 못할 상황에까지 이른 것이다.
전설에 의하면, 옛날에는 이 골짜기에도 천여 명의 인간이 살고
있었다고 한다. 그러나 그것은 어느 정도 과장된 얘기일 것이라고
조니는 생각하고 있었다. 먹을 것은 풍부했다. 산기슭의 광활한 초
원에는 야생의 소나 돼지, 말 들이 무리를 이루고 있었고, 마을 위
쪽 산악지대에는 사슴과 산양이 뛰어다니고 있었다. 서투른 사냥꾼
이라도 사냥감이 없어서 걱정할 일은 없었다. 게다가. 해빙된 물이
강을 이루며 흐르고 있어서 직동퀵
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식수 또한 풍부했다. 야채도 재배하면
풍부하게 거둘 수 있었다.
그렇다. 원인은 먹을 것이 아니었다. 뭔가 다른 것이었다. 동물
들은 날로 번식하고 있는데, 인간은 날로 죽어만 가고 있었다. 출
생률에 비해 사망률이 너무 높은 것이었다. 눈이나 폐나 팔이 하나
밖에 엾는 기형아의 출생빈도수가 늘어났고, 그 아이들은 얼어붙을
것같이 추운 밤에 소리도 없이 버려졌다. 기형아는 누구도 원하지
않았다. 모든 생명들이 더 한층 괴물에 대한 공포에 떨고 있었다.
어쩌면 원인은 골짜기에 있을 것이다.
일곱 살 때, 조니는 아버지에게 물어본 적이 있었다.
"인간은 이제 더이상 이 고장에서는 살아나갈 수 없을지도 모른
단다."
어버지는 조니를 바라보며 말했다.
"전설에 의하면, 다른 골짜기에서도 인간들이 살고 있었던 모양
인데, 이미 다른 마을은 모두 멸망해벼렸단다. 오로지 이 골짜기의
우리들만이 유일하게 살아가고 있는 거란다."
조니는 이해할 수 없었다.
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