| 복지국의 랭카스터 부인을 만났을 때 나는 돈도 직업도 없는 가엾은 신세였다.
나는 그녀가 기적을 일으켜서 당장이라도 행복을 가져다 주길 바랐지만 그녀의
소박한 친절만으로 만족해야 했다. 랭카스터 부인은 나에게 불우한 여성들의
수용시설인 웨스턴 스트리트 홈에서 살 수 있도록 조처해 주었다. 그곳은 그야말로
불행한 아기 엄마들이 셋집을 얻을 때까지 거쳐가는 곳이었다. 건물도 우중충한
벽돌집으로 보스턴의 빈민가에 위치하고 있었다. 휑뎅그렁하고 넓은 방은 회색
페인트로 칠해져 을씨년스럽고 쇠로 된 계단도 그나마 칠이 벗겨져 뻘건 색이
드러났고 난간 역시 마찬가지였다. 식사는 커다란 식당의 길다란 나무로 만든
식탁에서 함께 했다. 음식은 형편없었고, 나는 영양부족 때문에 이가 아프기
시작했다. 침실에 있는 유일한 가구는 쭉 늘어선 간이침대가 전부였는데 밤에는
여기저기서 울어대는 아기들 때문에 잠도 제대로 잘 수가 없었다.
이곳에서 지니를 만났다. 열여덟 살이라는 지니는 긴 금발머리에 푸른 눈의
소녀였다. 지니는 일이 잘 안 되어갈 때라도 늘 얼굴에 미소를 머금고 있는 그런
아이였다. 우린 친구가 되었다.
어느 날 오후 나는 지니와 함께 공원으로 산책을 나갔다. 여름날의 햇살이 좋아
마냥 걸으면서 우리는 내내 조잘거렸다. 우리는 둘 다 웨스턴 스트리트에 대해
환멸을 느끼고 있었기 때문에 그곳을 떠나 뉴욕으로 가자는 결정을 내리는 데 그리
오랜 시간이 걸리지 않았다. 그 당시로서는 금토동퀵
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사춘기의 아이들이, 더구나 여자아이들이
무임승차로 자기가 살던 지역을 벗어난다는 것은 꿈에도 생각하지 못할 일이었으나,
지니와 나는 날짜를 잡고 그 여행 약속으로 줄곧 들떠 있었다.
오후 6시, 운 좋게도 뉴욕으로 간다는 트럭 운전사를 만나 순조롭게 여행이
시작되었다. 트럭은 밤새도록 달렸고 우리는 목이 쉬도록 노래를 불러댔다. 절망감은
사라졌고 다시 자유와 행복감을 느낄 수 있었다. 지난날은 접어두기로 하고 미래에
대해서도 걱정도, 생각도 하지 않기로 했다.
날이 밝았을 때 트럭은 뉴욕의 외곽지대를 달리고 있었다. 몸이 지친 데다 배가
고팠다. 트럭 운전사는 어느 길섶에 차를 세우더니 우리를 내려놓고 떠나버렸다.
우리는 길을 따라 걷다가 비포장도로로 접어들어 다시 약 1마일 가량을 더 걸었다.
길이 끝나는 데쯤 와서 우리는 아무 말도 없이 서 있었다. 맞은편에는 상상할 수
없이 아름답고 울창한 숲이 펼쳐져 있었다. 넓디넓은 들판은 마치 초록빛 우단을
깔아놓은 듯했다. 세상에 이처럼 아름다운 곳이 있을까? 하느님이 아니시면 이토록
아름다운 산하를 만들 수가 없으리라. 어찌 감히 하느님이 안 계시다고 할 수가
있을까.
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