| 그후에도 엄마의
훈련은 계속됐다. 아무리 바빠도 일주일에 세 번은 뒷마당에서 우리와 함께 야구를 했다. 우
리가 공을 던질 때마다 엄마는 힘차게 소리쳤다. "나이스 볼!" 그놈의 나이스볼이 엄마의
정강이를 때리거나 말거나 울타리 너머로 사라지거나 말거나 말이다. 믿어지지 않겠지만
마침내 로라와 나는 야구 천재가 되었다. 그해 여름이 가기도 전에 로라의 방망이에서는 김
이 펄펄 났다. 치는 족족 홈런이었다. 사내 녀석들 뺨치는 솜씨였다. 엄마는 다음 작전을
개시했다. 우리를 끌고 골목으로 가서 현관 앞에 줄줄이 앉은 야구 해설가들이 지켜보는 가
운데 야구를 하게 만든 것이다. 처음에 그들은 거들떠보지도 않았다. 그러나 시간이 지날수
록 그들이 우리를 지켜보고 있다는 사실 정도는 알 수 있었다. 이러쿵저러쿵 평을 하고 고
개를 끄덕이는 걸로 봐서는 호감을 갖고 있는 게 틀림없었다.
그렇지만 아나치노한테서는 아직도 감감무소식. 하지만 여기까지 와서 포기할 엄마가 아
니었다. 이듬해 봄이 되자 엄마는 다시 우리를 놀라게 했다. "재능이 있으면 써먹어야 해.
너희들을 위해서 이 엄마가 다른 걸 준비했지." 나는 그 '다른 것'이 좋은 것이라는 사실을
직감했다. 번쩍이는 빨간 포장지와 리본에 싸여 있었으니까. 여동생이 내지른 탄성과 돼지
가죽 냄새를 나는 지금까지도 잊지 못한다. 그것은 바로 연안부두퀵서비스
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가죽 글러브였다. 놀란 입을 미처
다물기도 전에 엄마가 연타로 감동을 선사했다. "참, 그리고 너희들을 리틀리그 회원으로
가입시켰으니 그리 알아라." 우리는 이제 뒷마당을 떠나 고물차 우디에 올라타고 시내를
가로질러 러슬필드 야구장으로 나갔다. 야구장에 도착하면 근처에 자리를 잡고 오후 내내
우리를 응원하던 엄마는 우리가 절대로 연습을 거르지 못하게 했다. 이제와서 생각해보면
참 대단한 일이었다. 러슬필드는 쓰레기 매립장 꼭대기에 있었는데 습한 뉴욕 날씨가 30도
를 넘으면 썩는 냄새가 정말 장난이 아니었다. 땅은 물컹물컹하고 구역질이 치밀어 오르고
잡초는 무성한 그야말로 재난의 땅이었다. 하지만 아이들은 개의치 않았다. 야구 천국에 있
었으니까. 야간 경기도 있었다. 엄마는 야맹증 때문에 날이 저물면 우디를 몰 수 없었다.
하지만 자식들 때문에 고래고래 악을 쓰며 싸우던 똑같은 처지의 아줌마들을 어떻게든 설
득하여 우리를 태워다주게 만들었다. 수단과 방법을 안 가리고 우리를 야구장으로 데리고
간 것이다. 여름 방학이 돌아왔고, 경기장과 골목마다 아이들이 바글바글 넘쳐났다. 나는
우리 블록에서 공을 던지며 마이크 아나치노가 라이벌과 함께 경쟁적으로 팀원을 뽑는 모습
을 지켜보고 있었다. 그런데 그 역사적인 일은 순식간에 벌어졌다.
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