| 함께 라면
재혼한 남편을 따라 워싱턴 변두리로 이사했을 때 내 아들 토미는 11살이었다. 처음 새출
발을 하면서 희망과 기쁨에 들떠 있을 때만 해도 우리 앞에 커다란 시련이 버티고 있으리라
는 생각은 하지 못했다. 아칸소 시골 마을인 고향에 있을 때는 함께 어울리는 교회 식구들
이 많아서 위안과 도움을 받을 수 있었다. 토미도 외향적이고 사교적인 성격 덕분에 교회에
서나 학교에서 활발히 활동했고, 인기가 많아 따르는 친구도 수두룩했다. 그런데 워싱턴은
거대하고, 혼란스럽고, 흥미진진하고, 무서운 느낌을 한꺼번에 안겨주는 도시였다.
토미가 전학한 학교는 예전에 다니던 곳과는 비교할 수 없을 만큼 컸다. 아는 친구도 물
론 없었다. 게다가 토미에게는 극복해야 할 문제가 하나 더 있었다. 한 쪽 귀는 전혀 안 들
리는 데다가 다른 쪽 귀도 시원찮았던 것이다. 아칸소에서는 교실 맨 앞자리에 앉아서 잘
들리지 않는 부분은 선생님들의 입모양을 보면서 이해하는 것으로 장애를 극복할 수 있었
다. 선생님들은 잘 도와주었고 친구들은 토미의 장애를 개의치 않았다. 나는 아들의 새 선
생님들을 만나 토미의 상태를 설명했다. 한결같이 미추홀구퀵서비스
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걱정스런 기색을 감추지 못했지만 기꺼이
토미를 도와주겠다고 약속했다. 그리고 처음엔 약속이 잘 지켜졌다.
토미와 나는 가까스로 워싱턴에서의 새 생활에 적응해 갔다. 하지만 불행히도 밝은 미래
를 가져다줄 것 같았던 내 재혼생활은 그리 오래가지 못했다. 불과 몇 년만에 다시 우리
두 모자만 남게 된 것이다. 더구나 이번에는 일가친척마저 멀리 떨어져 있었다. 미국의 도
시에서 흑인 청소년으로 살아가기란 무척 힘들다. 엎친 데 덮친 격으로 토미에게는 든든한
버팀목이 되어 줄 아버지도 없다. 그래도 나는 아칸소로 돌아가고 싶지 않았다. 조건이 괜찮
은 회사에서 일자리도 얻었고, 토미가 다니는 학교도 나무랄 데 없다고 생각했기 때문이다.
힘겨운 나날이 이어졌다. 하지만 우리는 서로를 의지하며 살 수 있었기 때문에 행복했다.
토미가 고등학교를 다니기 시작할 때까지는 모든 일이 순조롭게 풀려나가는 듯했다. 모자간
의 팀워크도 훌륭했다. 그렇지만 안심하는 사이에 시련의 순간은 서서히 다가오고 있었다.
토미가 자기 안으로 움츠러들기 시작한 것이다.
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