| 아들은 가슴속에 꾹 눌러 담고 있던 말들을 봇물 터뜨리듯 쏟아냈다. 나는 토미가 놀림
당한 이야기, 협박당한 이야기, 두려움에 떨던 이야기를 모두 들었다. 손발이 부들부들 떨
렸다. 아들이 따돌림에 협박까지 받았다는 소리를 듣고 태연할 어머니가 어디 있겠는가. 가
슴 밑바닥에서부터 끓어오르는 분노를 주체하기 힘들었다. 그러나 감정을 앞세울 일이 아니
었다. 나는 몇 번이고 주먹을 그러쥐고 침을 삼켜가며 복받치는 감정을 억누르려 애썼다. 당
장 아들한테 도움이 될 방법을 찾아야 했다. 침착하고, 현명하게. 그렇지 않아도 잔뜩 주눅
이 든 아들을 자극하지 않도록. 한참만에 나는 마음을 진정시키고 조용히 얘기를 시작했다.
"필요한 일이라면 뭐든 다 하마. 전학 가자. 안 그러면 걔들이 계속해서 널 괴롭힐거야."
아들은 말없이 벽만 바라보았다. 그러더니 아주 조용한 목소리로 말했다. "그런다고 문제가
해결되지 않아. 여기는 학교마다 그런 애들이 다 있어요. 내가 직접 맞서야 될 문제예요."
"그래? 그럼 둘이서 함께 맞서자." 그것은 일종의 맹세였다. 아들이 미소를 지으며 한동안
나를 쳐다봤다. 아들의 눈 속에는 지금껏 내가 한번도 본 적이 없는 표정이 담겨 있었다.
"엄마랑 함께라면 할 수 있을 거예요." 토미가 학교로 돌아간 첫 날부터 변화가 시작됐다.
토미는 모든 선생님들을 찾아가서 교실 맨 앞자리에 가평읍퀵서비스
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앉게 해달라고 요구했고, 결국은 앞자
리를 차지하게 되었다. 그리고 나는 토미의 학교생활에 영향을 미칠 수 있을 만한 선생님
을 찾아갔다. ROTC담당 선생님인데 토미에게 관심을 보인 적이 있었다. 나는 그에게 자초
지종을 설명했고, 그 선생님은 토미를 돌봐주겠다고 약속했다.
우리의 전투는 오랫동안 계속됐다. 맞서 싸우기로 결심했다고 해서 시련이 갑자기 사라지
지는 않는 법이니까. 하지만 토미는 차츰 자신감을 회복했다. ROTC선생님의 관심과 보호
아래 학교생활도 안정을 찾아갔다. 이제 아들은 문제가 생기면 언제든지 나에게 의논하고
우리 둘은 함께 해결점을 찾도록 노력한다. 3년 뒤 토미는 ROTC수위대의 대령이 되었다.
흑인 소년이 게다가 장애를 가진 학생이 시련을 딛고 모두가 부러워하는 최고 영예를 차지
한 것이다. 내노라하는 명문가 학부모들이 내 아들을 부러운 시선으로 바라보고 있었다. 운
동장에서 유니폼을 입고 행군을 지휘하는 토미의 모습을 보면서 나는 그 누구도 부럽지 않
았다. 졸업식 날 토미는 고난의 졸업장을 내게 주었다. "엄마 없이는 여기까지 오지도 못
했을 거예요." 앞으로 내 아들은 또 무엇을 성취하게 될까? 설레는 마음으로 기대해본다.
우리가 서로 기댈 수만 있다면 설사 우주 전체가 한꺼번에 시련을 퍼붓는다 해도 우리는 맞
설 수 있을 것이다. 그리고 우리는 또 이겨낼 것이다.
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