| 그날부터 나는 아스타에게 마음을 열었다. 하지만 아직도 아스타에 대한 나의 이기심을
다 버리지는 못했다. 예를 들어 회오리바람이 불어와 서른 명의 목숨을 앗아가고 수천명의
부상자를 내며 이 지역을 휩쓸어버렸을 때도 그랬다. 사상 최악의 사태였다. 그러나 캐나다
안에는 우리를 도울 수색구조견이 한 팀도 없었다. 무너진 건물더미에 수많은 사람들이 깔
려있는데도 속수무책이었다. 방관만하고 있을 수 없어서 내가 나섰다. 자원봉사자와 훈련견
을 모집하여 수색대를 결성한 것이다. 나는 그 일에 아스타를 앞장세웠다. 아스타가 어떻게
느끼는지 한마디 물어볼 생각도 하지 않았다. 하긴 개 의견까지 묻는 사람이 있을까마는.
그러나 아스타는 아무 불평없이 수색을 시작했다. 마치 그일을 위해 태어난 것처럼 열심히.
녀석 덕분에 나는 처음으로 지역수색구조견 연합까지 창설하게 되었다. 그렇게 거리에서
잔뼈가 굵은 경찰견이 수색견으로 변신한 지 이제 11년이 되었다. 그동안 녀석과 나는 수없
이 많은 사람들을 찾아내어 슬픔에 잠긴 가족들의 고통을 덜어주었다. 어느새 아스타는 13
살이 되었다. 윤기나던 검정 얼굴은 회색이 되었고,내유동퀵서비스
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엉덩이와 등뼈에 관절염이 걸려 움직이
는 것도 힘들어한다. 하지만 망가진 것은 몸뚱이뿐 녀석의 영혼은 아직도 활기에 넘친다. 몇
년 전 캐나다의 로얄 승마경찰연합은 수색구조견에 대한 전국적인 기준을 설정했다. 그리고
캐나다 전역에 명성을 떨친 아스타에게 영광스런 첫 번째 응시 자격을 주었다.
아스타는 혼신의 힘을 다해서 시험에 임했다. 그 모습을 지켜보던 내 눈에 그만 눈물이
고였다. 나는 아스타가 힘들게 뛰지말고 제발 포기하길 바랐다. 하지만 녀석은 그만두지 않
았다. 뛰다가 넘어지면 다시 일어나서 꼬리를 흔들며 나를 바라보았다. 그냥 미끄러진 거
야, 아빠. 나 포기하게 만들지 마세요. 아스타는 높은 계단 앞에서도 눈 하나 깜짝하지 않
았다. 경사 심한 오르막길도 열의를 가지고 공격했다. 숨겨놓은 물건도 모두 정확하게 찾아
냈다. 주최측은 최초로 시험을 통과한 아스타를 치하하는 의미에서 '최고의 훈장'을 시상했
다. 내 늙은 아스타는 그 상을 받을 자격이 충분하고도 남았다.
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